두바이 방문객들은 2009년 대부분 기간 동안 텅 빈 항구, 미완성된 고층 빌딩, 텅 빈 상업 단지 등 두바이를 뒤덮은 암울한 그림자를 목격했다고 고백합니다. 마치 거품 붕괴의 전조를 보여주는 듯했습니다. 이러한 참사는 두바이 경제의 과도한 부채 문제를 여실히 드러냈고, 두바이는 신흥 시장에 영향을 미치는 전형적인 신드롬의 사례임이 분명해졌습니다. 최고 수익을 얻기 위해 경제에 유입되었다가 경기 침체의 조짐이 조금이라도 보이면 금세 사라지는 핫머니와 같은 존재입니다. 이는 1997-98년의 유혈 사태 당시 아시아 호랑이들을 괴롭혔던 일종의 불안입니다.
두바이는 부유한 엘리트들이 부동산 시장에서 무분별한 투기를 일삼아 심각한 타격을 입었습니다. 이들은 주택담보대출을 이용해 몇 주 만에 부동산을 사고파는 데 익숙했습니다. 두바이는 외국 자본의 유입국일 뿐만 아니라 전 세계 유망 투자처에 막대한 투자를 해왔습니다. 그러나 오늘날 세계 경제의 상호 연결성은 유럽과 미국 금융 시장을 강타한 금융 위기의 여파가 두바이까지 미치게 했습니다. 유가 상승은 두바이를 금융 위기로부터 어느 정도 보호해 주었지만, 세계 석유 수요가 급감하면서 유가는 4개월 만에 사상 최저 수준으로 폭락했습니다.
금 가격 하락은 두바이 경제의 건전성과 채무 이행 능력에 대한 투자자들의 신뢰를 더욱 약화시켰습니다. 대다수의 사람들이 실업자가 되었고 이주 노동자들은 본국으로 송환되었습니다. 이로 인한 경기 침체는 약 3,500억 달러의 자산을 기반으로 800억 달러의 부채를 떠안고 있던 두바이 경제의 부채 문제를 드러냈습니다. 외국 기관 투자자들은 공황 상태에 빠져 두바이에 대한 투자를 재고하기 시작했고, 이로 인해 두바이의 주요 건설 프로젝트들이 중단되었습니다.
경기 침체에도 불구하고 휴가객들 사이에서 이 사막 낙원의 매력은 여전히 남아 있습니다. 오늘날에도 수백만 명의 관광객이 온라인 여행 포털을 방문하여 두바이에서 저렴한 휴가 상품을 검색합니다. 여행사들은 중동이 여전히 단거리 여행지를 찾는 고객에게 최고의 선택이라는 것을 알고 있으며, 두바이행 저렴한 휴가 상품을 계속해서 제공하고 있습니다. 그러나 2009년이 끝나고 2010년이 시작되면서, 대부분의 기업 주가가 상승세를 보이면서 두바이 경제가 다시 활기를 띠는 모습을 볼 수 있었습니다.
경제학자들은 두바이가 앞으로 몇 달 안에 경제적 위력을 회복하고 한때 그랬듯이 ‘기회의 땅’으로 다시 부상할 것이라고 기대합니다.